Metadatos de vídeo explicados

Las dos capas: contenedor y códec

El contenedor es la envoltura: MP4, MOV, WebM, Matroska y AVI guardan pistas de vídeo, pistas de audio, marcas de tiempo y un índice dentro de una estructura definida. El códec es el método de compresión usado en una pista, como H.264, HEVC, VP9 o AV1 para vídeo y AAC, Opus o AC-3 para audio. La extensión del archivo nombra el contenedor, nunca el códec, y por eso un archivo .mp4 puede contener desde un flujo H.264 de hace diez años hasta una codificación AV1 moderna.

Un reproductor necesita entender el contenedor y tener decodificadores para cada pista que se le pide reproducir. Los metadatos registran ambas capas, así que te dicen qué tiene que soportar un dispositivo antes de que pulses reproducir. También te dicen qué no hacen los metadatos: no miden qué tan buena se ve la imagen. La calidad viene de la resolución, el bitrate, los ajustes del codificador y, sobre todo, la fuente de la que se hizo el archivo.

Los números que deciden la reproducción y el tamaño del archivo

La resolución es la rejilla de píxeles, por ejemplo 1920 por 1080 o 3840 por 2160. La velocidad de fotogramas es cuántos fotogramas se graban cada segundo, y puede ser constante o variable; una velocidad variable de una grabación de pantalla de móvil puede confundir a los editores que suponen una velocidad fija. El bitrate es cuántos datos por segundo gasta el codificador, normalmente indicado como una media con un techo máximo. Dos archivos con la misma resolución y duración pueden diferir en tamaño en un orden de magnitud solo por el bitrate.

Los metadatos de color son donde se esconden los problemas de compatibilidad. Un archivo SDR de 8 bits con primarios BT.709 se reproduce casi en todas partes. Un archivo HDR de 10 bits con transferencia PQ o HLG y primarios BT.2020 lleva mucha más información de color, pero necesita un decodificador y una pantalla que entiendan HDR; en un reproductor que ignora los metadatos HDR puede verse deslavado o con una saturación extraña. Los metadatos de audio también importan: la frecuencia de muestreo, el número de canales y el códec deciden si un dispositivo puede reproducir el sonido.

Cómo decide un reproductor qué puede reproducir

Un reproductor inspecciona primero el contenedor y después el códec y el perfil de cada pista. H.264 tiene perfiles como Baseline, Main y High, y HEVC tiene Main y Main10; un decodificador admite algunos perfiles y no otros, y el campo de nivel limita las combinaciones de resolución y bitrate. Un archivo puede por tanto ser un MP4 H.264 y aun así fallar en un dispositivo antiguo si usa un perfil o nivel que el hardware no puede manejar.

El reproductor también revisa el flujo de color y el audio. Un televisor puede decodificar HEVC de 10 bits pero no tener pantalla HDR, así que la imagen se ve apagada o plana. Un portátil puede reproducir la pista de vídeo pero no tener decodificador para audio AC-3, dejando una imagen perfecta con silencio. Para la reproducción por red, también importa la ubicación del índice del contenedor: un MP4 cuyo índice está al final del archivo tiene que descargarse mucho más antes de poder empezar.

Por qué un archivo se reproduce y otro igual no

El caso más común es un contenedor igual con un códec distinto. Dos archivos .mov de dos teléfonos pueden ser ambos contenedores QuickTime, mientras uno lleva H.264 y el otro lleva HEVC de 10 bits; el segundo es el archivo que una máquina Windows o una app de Android rechaza. Los archivos MKV y WebM chocan con el mismo muro desde el otro lado: los reproductores de escritorio y los navegadores se llevan bien con ellos, mientras que muchos televisores y formularios de subida no.

Otras diferencias vienen de los ajustes en lugar de los códecs. Una codificación de perfil alto puede superar a un decodificador antiguo, una pista de audio inusual puede descartarse y el contenido HDR puede reproducirse con el color equivocado si el reproductor ignora sus metadatos. Una descarga truncada deja el índice ausente, lo que parece un fallo de códec pero en realidad es un archivo dañado. Los síntomas son parecidos; los metadatos los distinguen.

• Misma extensión, códec distinto: revisa el códec del flujo, no el nombre del archivo.
• Se reproduce pero no suena: revisa el códec de audio y la disposición de canales.
• Se reproduce pero se ve mal: revisa la profundidad de bits, los primarios de color y las características de transferencia.
• Falla en todas partes: comprueba que el archivo esté completo y su índice intacto.

Inspeccionar un archivo antes de convertirlo o subirlo

Una utilidad de información multimedia, el panel de propiedades de un reproductor de escritorio o la línea de comandos pueden imprimir los flujos de un archivo. Con FFmpeg, ejecutar ffmpeg -i sobre el archivo resume el contenedor, los códecs de los flujos, la resolución, la velocidad de fotogramas, el bitrate, el formato de píxel y las etiquetas de color sin recodificar nada. Una app de información multimedia presenta los mismos hechos como una lista legible, incluida la duración y la disposición del audio.

Lee el informe en orden: contenedor, códec y perfil de vídeo, resolución y velocidad de fotogramas, profundidad de bits y etiquetas de color, códec de audio y canales, y después duración y bitrate. A partir de ahí la decisión suele ser obvia. Un archivo cuyo códec ya es ampliamente compatible solo necesita un cambio de contenedor. Un clip HDR de 10 bits de móvil destinado a un portátil desconocido necesita una recodificación a H.264 de 8 bits. Un archivo enorme de bitrate alto para un formulario con límite de tamaño necesita compresión, no conversión. Conocer los metadatos hace que cada una de esas decisiones sea deliberada en lugar de confiada.