Formatos de imagen explicados: JPG, PNG, WebP, HEIC y AVIF

Dos tipos de compresión y un extra importante

La compresión con pérdida descarta detalle que el ojo probablemente no echará de menos; por eso una foto JPG puede ser diez veces más pequeña que la imagen original. La compresión sin pérdida conserva cada píxel exactamente y busca repeticiones en los datos en su lugar. Cada guardado adicional de un formato con pérdida pierde un poco más, aunque el cambio sea invisible al principio.

La transparencia es la otra línea divisoria. Los formatos con canal alfa pueden guardar píxeles parcialmente transparentes, que es lo que permite colocar un logotipo sobre cualquier fondo. JPEG no tiene canal alfa en absoluto; PNG, WebP, HEIC y AVIF sí.

JPG: el valor por defecto para fotografías

JPG, también escrito JPEG, usa una transformación matemática que encaja bien con fotografías de personas, paisajes y escenas cotidianas. Con un ajuste de calidad entre 75 y 85 el resultado suele ser indistinguible del original en pantalla a tamaño normal, y el archivo es lo bastante pequeño para enviarlo por correo o subirlo.

Es la elección equivocada para gráficos y texto de bordes nítidos. La compresión JPG produce leves artefactos de anillo alrededor de los bordes duros, así que las capturas, los diagramas y los logotipos se ven blandos o sucios. Se pueden guardar perfiles de color y datos de orientación EXIF, pero muchos pasos de edición que vuelven a guardar la imagen eliminarán o girarán los metadatos, a menos que la herramienta lo maneje con cuidado.

PNG: píxeles exactos y transparencia

PNG es un formato sin pérdida pensado para imágenes en las que cada píxel importa: capturas de interfaces, gráficos, dibujo lineal, logotipos e imágenes con fondo transparente. El texto se mantiene nítido sin importar cuántas veces se guarde el archivo, y el canal alfa mantiene limpios los bordes cuando el gráfico se coloca sobre otro color.

El precio es el tamaño. PNG no puede competir con JPG en una fotografía detallada y a menudo produce archivos varias veces más grandes. Tampoco es el formato adecuado para entregar fotografía de impresión. Para gráficos sencillos, un buen compresor de PNG puede reducir bastante el tamaño eliminando metadatos y recomprimiendo los datos de píxeles sin cambiarlos.

WebP: el todoterreno moderno

WebP nació como formato de entrega web y ahora admite modos con y sin pérdida, transparencia e incluso animaciones cortas. Por lo general produce archivos más pequeños que JPG o PNG con una calidad similar, y por eso la mayoría de los sitios con muchas imágenes lo usan.

Sus límites son prácticos más que técnicos. Los navegadores admiten WebP desde hace años y todos los navegadores principales actuales pueden mostrarlo, pero algunas aplicaciones de escritorio, flujos de impresión y apps móviles antiguas todavía lo rechazan. Conserva siempre el original o una copia en JPG/PNG si la imagen tiene que viajar más allá de la web.

HEIC y AVIF: compresión más nueva, compatibilidad desigual

HEIC es el formato de archivo que los iPhone guardan por defecto desde iOS 11. Es un contenedor HEIF con imágenes comprimidas en HEVC, que mantiene la calidad alta y reduce el tamaño, y admite color de 10 bits y HDR. Fuera del ecosistema de Apple es menos bienvenido: Windows necesita compatibilidad de códec adicional desde Microsoft Store, muchas apps de Android lo manejan de forma inconsistente y la mayoría de los navegadores de escritorio no pueden abrirlo directamente.

AVIF usa el códec AV1 y es el más reciente del grupo. Comprime extremadamente bien, admite transparencia y HDR, y ya es compatible con las versiones actuales de Chrome, Firefox, Safari y Edge. Codificar un AVIF tarda más que un JPG, y el software antiguo, algunos sistemas de fotos de archivo y muchas imprentas todavía no pueden abrirlo. AVIF es excelente para la entrega web y todavía arriesgado como formato de archivo o de intercambio.

Elegir un formato sin darle demasiadas vueltas

Elige pensando en el destino, no en la ficha técnica. Una foto de móvil enviada a la familia puede ser JPG; esa misma foto como imagen principal de una web puede ser WebP o AVIF; un logotipo con transparencia debería ser PNG o WebP sin pérdida; una captura que se va a leer en pantalla debería ser PNG.

• Fotografías para compartir, correo o redes sociales: JPG con una calidad razonable.
• Capturas de pantalla, gráficos, logotipos y texto: PNG, o WebP sin pérdida para la web.
• Imágenes de web donde importa el tamaño del archivo: WebP ya, AVIF donde puedas generar alternativas.
• Fotos de iPhone que deben abrirse en Windows o Android: convierte primero HEIC a JPG.
• Impresión o edición posterior: conserva la fuente de mayor calidad, no la copia comprimida.